在清乾隆年间，苏北海州一带，有邱、葛、张三位衣夫爱好民间歌曲，他们常常在衣闲时期编写山歌来祈求国泰民丰，当时山歌有太平调和猎户腔之分。后来不断进行整理和改编，渐渐形成了拥有自己的剧目进行演唱，由于唱腔优美，旋律动听，听者不思饮食，只思戏剧，好像魂被拉去，故被誉为“拉魂腔”。后来因为战乱，三人不得不逃亡，流离失所。
张姓流落到海州，其唱腔发展为淮海戏；葛姓在苏北、鲁南一带流浪，发展为柳琴戏；而邱姓则流落到了泗州一带，被迫卖艺为生，发展为泗州戏。泗州戏与徽剧、黄梅戏、庐剧，是安徽省最优秀的四大曲艺剧种。主要在淮海两岸传播，一度风靡全国，具有非常深厚的群众基础和雄厚的文化底蕴，距今已有两百多年的历史。年，泗州戏入选非物质文化遗产名录。
唱腔随意性很强，在一定基调的旋律基础上，演员可根据剧情和自己嗓音情况来掌握节奏的快慢和曲调的强弱，发挥自己的特长，故名“怡心调”。男腔声音嘹亮，粗犷高昂；女腔婉转柔情，动人魂魄，所以被百姓誉为“有拉魂的魅力”。曲调的板式有慢板、流水板、垛板等。伴奏乐器以土琵琶、柳叶琴为主，辅以三弦、笙、二胡、高胡、笛子等，另有板鼓、大锣、饶钱、小锣四大件打击乐器。打击乐器的使用多是从京剧和梆子戏中借鉴的。
在实践中，泗州戏渐渐完善了自己的角色行当，主要分大生、老生、二头、小头、丑等几类，在发展中受到压花场、小车舞、旱船舞、花灯舞等歌舞的影响而形成自己独特的表演方式，其中压花场是泗州戏表演艺术的根本，分单压和双压两种。压花场的要求很高，演员必须注重手、脚、肩等身体部位的协调和配合，所以经过严格的要求，女演员在演出时状若芙蓉出水，舞姿极其优美。
在长时间的摸索和研究中，泗州戏渐渐形成了金蝉脱壳、燕子拨泥、扑蝶、剪子股、仙鹤走、怀中抱月、十字转身、百马大战、抽梁换柱、含金闪腰、凤凰双展翅等几十种身段和步法，成为泗州戏中独特的亮点，深受百姓的欢迎。表演大都带有质朴爽朗、明快活泼的特点，在泗州戏的剧目中，传统大戏有八十多出，小戏和折戏六十多种。在百姓中影响深远和声誉很高的剧目有《樊梨花点兵》、《罗鞋记》、《杨八姐救兄》、《拦马》、《跑窑》、《皮秀英四告》、《拾棉花》、《大书观》、《大花园》、《三蜷寒桥》、《绒花记》等。
其中最受欢迎的还是折戏和小戏，尤其是以现代生活为题材改编的小戏。如《全家抗日》、《樊大娘送子参军》、《花狗子离婚》、《八月桂》、《乡野情》等剧目。然而近年来随着经济全球化的加快，泗州戏的生存出现了危机，迫切需要人们的抢救和扶持。相信在不久的将来，泗州戏能够再次绽放它迷人的光彩。
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