柳琴戏起源于清乾隆年间，距今约二百多年。它形成于清代中叶以后，主要分布在山东、江苏、安徽、河南四省接壤交界地区。柳琴戏的来源是以鲁南民间小调“拉魂腔”为基础，受当地柳子戏的影响发展起来的。
柳琴戏，由流行在鲁南的民间小演唱“肘鼓子”和“拉魂腔”相结合而形成。在没有称为柳琴戏之前，早期称“肘鼓子”，也称“小戏”，后因其唱腔独具魅力而被人称为“拉魂腔”，此外又有“拉后腔”、“拉花腔”、“控洪腔”等别称。
肘鼓子与拉魂腔相结合初步形成了戏曲剧种以后，又逐渐流传到苏北、皖北和豫东。由于流行地域广阔，有了东路、南路、北路、中路之分，也就是四个派别。
从临沂起到沿海为东路；
由枣庄、徐州而到涡阳、蒙城的为中路；
经郯城、邳县、新沂转向泗阳、灵璧一带为南路；
从滕州到徐州和丰县、沛县、萧县、砀山等地为北路。
它们既有共同的渊源关系，又有各自的地方特色，都在当地逐步形成为戏曲剧种。中路与东路唱腔基本相同，唯南路，生，旦的唱腔较有区别。剧种在发展过程中，吸收、借鉴了京剧、梆子等剧种艺术成分不断丰富了自己，发展了自己的剧目，音乐伴奏和表演艺术。
在年的时候，徐州市委宣传部会同市文教局，与艺人反复磋商后，根据剧种所用伴奏乐器主要是柳叶琴的特点，正式定名为“柳琴戏”。
年5月20日，柳琴戏由山东枣庄申报，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
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